Родился он в 1921 году на юге США, в штате Миссисипи. Учился в Миссисипи и соседнем штате Луизиана, здесь же начинал карьеру журналиста - работал в информационном агентстве, в различных газетах. В годы второй мировой войны служил на флоте, в 1946 году снова занялся журналистикой и был репортером, а затем редактором городских новостей новоорлеанской газеты. Его репортажи и статьи о жизни штата отмечены в 1949 году журналистской премией.
Хорошее знание жизни, умение писать натолкнули Уильямса на мысль заняться художественной литературой. В 1951 году он публикует свой первый роман «Враг», на который обратил внимание Эрнест Хемингуэй. Со временем Уильямс бросает журналистику, защищает диссертацию, переходит на преподавательскую работу и переезжает в штат Калифорния, где занимает профессорский пост в Лос-Анджелесском университете. Свободное время он посвящает литературе. В 1957 году выходит его второй роман «Любовь на ветру», а в 1959 году он публикует самый известный из своих романов «Ада Даллас».